세월이 많이 흘렀다. 벌써 20여 년 전 대만(타이완)을 다녀온 적이 있는데 가장 인상 깊게 돌아본 곳이 국립중정기념관(대만민주기념관)이다. 대만 국민들의 영웅 장개석 총통을 위한 기념물이다. 아름답게 조경이 잘되어진 언덕 위에 세워진 거대한 대리석 건물인 기념관은 대만 국민의 자랑이며 세계 각국의 관광객이 즐겨 찾는 관광명소로 알려져 있다. 기념관 주위로 정원에는 정자, 연못 등이 배치되어 있고, 넓은 광장은 아침마다 시민들이 모여 자유롭게 춤을 추고 운동을 하고 있다. 그리고 6.3 미터의 높이에 25톤 정도로 큰 장개석 총통의 동상이 본관 앞에 시내를 바라보고 세워져 있다.
중정기념관 정문은 우아한 명나라식 아치로 되어있고 양측에 건축된 두 개의 고전적 건물은 각각 국립극장과 콘서트홀이 있어 대만 국민의 역사와 문화 요람이 되고 있다. 웅장한 기념관 본당 정면의 높이는 76미터이며 중화 문화의 품격을 잘 반영하고 있는 건축물이다. 건물 외부는 청색과 회색의 색깔로서 자유와 평등을 상징한다고 한다. 기념관 전시실은 장개석 총통의 대형사진이 걸려 있으며 그의 생애에 관한 기념품 등이 잘 전시되어 있다. 세계 각국의 정상들과 교류한 사진과 선물 등이 전시되어 있고, 우리나라 박정희 대통령과 교류했던 사진과 기념선물도 보였다.
우리 일행 중에 지금은 작고(作故)하였지만, 한남대학교 이원설 교수, 한기총 사무총장 정연택 장로 등과 함께 중정기념관을 돌아보면서 그 규모와 전시공간에 감탄했다. “아! 우리 대한민국은 아직도 건국대통령 기념관이 없다.”고 하면서 많은 아쉬움을 가졌다. “우리가 귀국하면 교수님을 중심으로 한국교회가 주도하여 건국대통령기념관 건립 운동을 펼쳐 봅시다.”라고 다짐하면서 진지한 대화를 나누었지만 뜻을 이루지 못하고 훌쩍 세월은 흘렀다.
우리 대한민국은 역대 대통령 기념관이 하나도 없고, 대한민국의 정통성을 인정하고 기념하는 ‘건국대통령기념관’도 없다. 이는 아마도 정치적인 상황과 매번 집권 세력의 이해타산에 사로잡혀 추진을 못 한 것 같다. 대한민국의 역대 대통령들은 그 시대마다 역사의 한 모퉁이를 담당하여 이 나라를 세우고 국력을 키워온 인물들이다. 그분들이 남긴 역사적, 문화적, 또는 외교적인 기념품들이 수없이 많을 것이지만 이러한 것을 한곳에 모아 보존하는 기념관이나 박물관이 없어 방치되어 있고, 유실되어 가는 것을 생각하면 안타깝기만 하다.
건국대통령 이승만 대통령의 사저(私邸)인 이화장(梨花莊)은 역사적인 가치가 있는 이 대통령의 유물들이 많이 보관되어 있다. 이화장은 서울특별시 종로구 이화동 1번지 한양도성 낙산 기슭에 위치하였고, 서울특별시 기념물 제6호로 지정되었다가 이후 사적(史蹟) 제497호로 승격되었다.
해방 후 망명지인 미국에서 귀국한 이승만 박사가 안정된 거처를 마련하지 못해 불편한 생활을 하는 것을 알게 된 사업가 권영일 등 33인이 돈을 모아 1947년 이 가옥을 매입하여 기증했는데 이때부터 ‘이화장’이라 부르게 되었다. 이 박사는 이곳에 살면서 정부수립 운동을 전개하여 대한민국 초대 국회의장을 역임하였고, 이어서 초대 대통령에 당선되어 1948년 경무대로 이사하였다. 대통령의 자리에 있으면서도 가끔 이곳에 들러 정원과 뒷산을 산책하기도 했다고 한다.
이 가옥의 구조는 이승만 대통령 내외가 살던 본관, 내각을 구성하고 조각을 발표했다는 조각당(組閣堂)이 있으며, 1985년 이화장의 효과적인 보존 관리와 유족들의 생활을 위해 건축한 생활관이 있다. 그리고 1988년 8월 15일 건국 40년을 기념하여 국내외 동포들의 모금으로 건립된 ‘우남 리승만 박사 상(像)’이 정문 입구에 세워져 있다. 이후 본관은 1988년 ‘대한민국건국대통령 우남 이승만 박사 기념관’으로 개관하여 역사자료 및 이승만 대통령 내외가 평소 사용하던 가구 및 유품을 전시해 개방하고 있다.
그러나 안타깝게도 이 대통령의 집무실과 침실, 영부인 프란체스카 여사가 남긴 주방과 옷가지 등 유품들이 잘 보존되지 못하고 점점 유실되고 퇴색해 가는 것을 보았다. 뿐만 아니라 이승만 박사가 독립운동에서부터 조국의 광복과 임시정부 시절에 이르기까지 그의 애국심이 담긴 기념사진과 편지, 외교문서들이 여기저기 정리되지 못하고 좁은 공간에 쌓여 있는 것을 보았다. 이렇게 역사적인 가치를 지닌 자료와 기념품들이 좁은 공간에 방치되어 있음은 정부와 국민 모두가 수치스러운 책임감을 가져야 할 것이다.
대만을 함께 다녀온 교계 인사들과 이화장을 관람하였다. 이승만 대통령이 초대 국회 개원 당시에 이윤영 의원(목사)에게 기도를 시켰고, 서울 정동감리교회 장로였다는 점을 들어 한결같이 우리 기독교 교계가 대한민국 건국대통령기념관 건립을 위해 앞장서야 한다는 데 크게 공감하고, 하루속히 이 일을 추진해야 한다고 다짐을 하였다.
이제 우리는 5천 년 역사 가운데 정통성 있는 대한민국 정부를 건국한 제1공화국의 건국대통령기념관을 건립하는데 전 국민적인 힘과 뜻을 모아야 한다. 미국은 루즈벨트, 토마스 제퍼슨, 링컨과 케네디 대통령 등 역대 대통령의 기념관이나 박물관이 곳곳에 세워져 세계 많은 관광객과 인사들이 찾아보고 기념하는 것은 잘 알려진 사실이다.
시간은 흘러가고 있는데 정작 대한민국 건국대통령기념관 건립을 추진해야 할 단체와 주체가 없는 가운데 이런저런 관심을 말하는 사람들은 많았다. 우리는 공과(功過)를 떠나서 정부와 정치권은 건국대통령기념관 건립에 대하여 적극성을 가지고 추진을 서둘러야 한다. 예를 들면 정부는 건축할 부지를 제공하고, 국민들과 종교계, 해외동포에 이르기까지 모두가 큰 뜻을 가지고 모금 운동을 펼친다면 건축은 가능할 것으로 생각된다.
현재 ‘우남기념사업회’를 비롯하여 유명무실한 몇 개의 단체가 있으나 이러한 뜻을 결집하여 추진하지 못하고 세월을 보내고 있으니 답답하기만 하다. 대한민국 ‘건국대통령기념관’ 건립을 국민 여러분께 청원한다.