북한의 '코로나 국경봉쇄'가 점차 풀리면서 머지않아 이뤄질 것으로 보이는 중국 내 탈북민들의 강제 북송을 막기 위해 정부는 물론 유엔을 필두로 한 국제사회가 적극 나서야 한다고 미국을 찾은 탈북민 단체 대표가 호소했다.

탈북여성 단체인 뉴코리아여성연합의 이소연 대표는 22일(현지시간) 워싱턴DC에서 미국 비정부기구(NGO)인 북한인권위원회(HRNK) 주최로 열린 증언 행사에서 탈북민 지원 활동 종사자들 집계에 따르면 현재 2천600명가량의 탈북민이 중국에 구금돼 있다고 전했다.

이 대표는 "유엔을 포함한 국제사회는 이들을 난민으로 간주하고, 강제 북송을 당하지 않도록 국제적으로 이슈화해야 한다"고 강조했다.

북한이 2020년 코로나19 방역 강화를 이유로 국경을 전면 봉쇄함에 따라 중국에서 구금돼 있던 탈북민들은 한동안 강제 북송을 면했지만, 북한이 올해 여름부터 국경을 점진적으로 열기 시작하면서 북송될 위기에 처했다.

자신도 탈북을 시도했다가 북송당한 경험이 있다고 밝힌 이 대표는 행사 후 연합뉴스 기자와 만난 자리에서 "중국에서 살기 위해 탈북한 사람들은 북송되면 교화형 몇 년을 사는 반면, 한국에 가려고 시도하거나 교회 측과 접촉하다 붙잡혀 북송된 사람은 적대계급으로 취급돼 수용소로 가게 된다"고 소개했다.

이 대표는 "(한국) 정부도 중국 정부에 대해 '중국 내 탈북민을 한국으로 보내라'는 목소리를 내고, 북송된 탈북민들이 북한에서 보복 조치를 당할 가능성에 대해 여론을 조성해주면 좋겠다"고 밝혔다.

그는 "지난 19일 탈북민을 강제 송환하지 말라는 내용의 서한을 주유엔 북한대표부에 발송했고, 오늘은 워싱턴의 주미 중국대사관 부근에서 탈북민 북송 반대 집회도 개최했다"고 소개했다.

특히 "전 세계가 중국을 지켜보고 있다"며 중국의 인도적 대응을 촉구했다.

2004년 4월 북한인권 단체들이 미국 의회 의사당 앞마당에 모여 북한인권법 통과를 촉구한 것을 계기로 시작된 '북한자유주간' 행사의 일환으로 이날 미국 포함 세계 60여개 국가의 중국대사관 부근에서 탈북민 북송 금지를 촉구하는 집회가 열렸다.

이런 가운데, 미국 정부도 최근 중국 내 탈북민 문제에 관심을 표명했다.

정 박 미 국무부 부차관보 겸 대북정책 부대표는 19일 워싱턴에서 민주주의기금(NED)과 국민통일방송 공동 주최로 열린 콘퍼런스에서 "우리는 특별히 중국에서 구금된 북한 사람들이 북송 후 구금과 고문을 당할 위험에 대해 우려한다"며 "우리는 계속 이 문제를 중국에 제기하고, 강제송환 금지 원칙을 준수할 것을 촉구한다"고 말했다.

(워싱턴=연합뉴스) 조준형 특파원 = jhcho@yna.co.kr