줄리 터너 미국 국무부 북한인권특사가 13일(현지시간) 공식 활동에 들어갔다.

국무부는 터너 특사가 이날 취임 선서를 했다면서 이같이 밝혔다.

터너 특사는 취임 후 첫 해외 일정으로 오는 16~18일 서울을 방문한다.

그는 방한 기간 정부 관계자, 시민사회 단체, 탈북자, 언론인 등을 만나 북한 인권 증진 및 이산가족 상봉 촉진 방안 등을 논의할 예정이라고 국무부는 밝혔다.

터너 특사가 활동에 들어감에 따라 2017년 1월 로버트 킹 전 특사 퇴임 이후 6년여간 지속됐던 미국의 북한인권특사 공백이 해소됐다.

북한인권특사는 미국 정부의 대북 인권정책 수립과 집행 전반에 관여하는 대사급 직책으로, 2004년 10월 발효된 '북한인권법'에 따라 신설됐으나 그동안 공석이었다.

바이든 대통령은 지난 1월 국무부 민주주의·인권·노동국 동아시아·태평양 담당 과장인 터너를 특사로 지명했다.

터너 특사는 지난 5월 상원 청문회에서 자신을 "한국계 미국인 입양아"로 소개하면서 "저를 환영해준 조국을 위해 봉사하는 것이 어릴 적 꿈이었다"고 말했다.

또 북한 인권 문제와 관련, "북한의 인권 침해와 유린에 책임이 있는 사람들에 대해 책임을 묻기(accountability) 위해 뜻을 같이하는 정부와 협력할 것"이라는 활동 계획을 밝혔다.

터너 특사는 지난 7월 말 상원 인준 절차를 완료했으나 국무부 임명이 두 달 넘게 지연되면서 활동을 못 하고 있었다.

국무부는 터너 특사 취임 보도자료에서 "미국은 수십년간 북한 주민의 인권과 존엄성을 지키고 북한 정부의 인권 침해와 학대에 대한 책임을 촉구하기 위한 노력을 지지해 왔다"고 말했다.

(워싱턴=연합뉴스) 강병철 특파원 = soleco@yna.co.kr